CalTech หรือ สถาบันเทคโนโลยีจากแคลิฟอร์เนีย เปิดตัวยานยนต์ขับเคลื่อนได้ทุกพื้นที่ (all-terrain vehicle) มีชื่อว่า M4 ที่นอกจากมันจะวิ่งเคลื่อนที่บนพื้นที่ต่างๆ ด้วยล้อแล้ว ยังเปลี่ยนโหมดให้กลายเป็นโดรนเพื่อบินได้ด้วย พร้อมกับมี AI ช่วยวิเคราะห์ภูมิประเทศโดยรอบ เพื่อปรับเปลี่ยนโหมดการเคลื่อนที่ให้เหมาะสม และด้วยความสามารถที่โดดเด่นนี้ ล่าสุดทาง NASA ได้เลือกที่จะนำไปพัฒนาเพื่อใช้เป็น ยานสำรวจดาวอังคาร ลำต่อไป
M4 เป็นผลงานของทีมวิจัยที่เริ่มพัฒนามาตั้งแต่ปี 2020 ชื่อของมันนั้นย่อมาจากคำว่า Multi-Modal Mobility Morphobot ถูกพัฒนาขึ้นมาบน Jetson ที่แพลตฟอร์มสำหรับ edge AI ของ Nvidia เพื่อให้ตัวยานสามารถตัดสินใจได้ว่าจะเดินหน้าไปยังจุดหมายปลายทางด้วยวิธีใด
อย่างที่บอกไปตอนแรกว่า ตัวยานสามารถวิ่งบนพื้นด้วยล้อ 4 ล้อ ในหลากหลายพื้นผิวทั้งทางเรียบและขรุขระ โดยฐานล้อทั้ง 4 สามารถปรับกางได้ ทำให้มันกางล้อให้กว้างออกย่อตัวเหมือนคลานแล้วค่อยๆ เคลื่อนที่ไป และถ้าถึงจุดที่มีสิ่งกีดขวางจนไม่สามารถใช้ล้อวิ่งได้ มันก็จะเปลี่ยนโหมดเป็นโดรนแล้วบินเพื่อเดินทางไปต่อได้
นอกจากนี้ มันยังเคลื่อนไหวอีกหลายรูปแบบ เช่น การหมอบต่ำเพื่อวิ่งลอดทางแคบ หรือวิ่งบนทางลาดชันด้วยล้อหลัง แล้วเปลี่ยนล้อหน้าเป็นใบพัดเพื่อช่วยเป็นแรงขับในการไต่เขา โดยที่มันสามารถเลือกเปลี่ยนโหมดการเดินทางที่แตกต่างกันได้ถึง 8 โหมด
Mory Gharib ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและชีวเคมี หนึ่งในทีมพัฒนาโครงการนี้ เปิดเผยว่า นับตั้งแต่ที่ได้เผยแพร่งานวิจัยชิ้นนี้ออกไป ก็มีการติดต่อให้ความสนใจจากหลายหน่วยงาน แต่สุดท้ายแล้ว ทาง NASA และ JPL ก็ได้เข้ามาเป็นผู้สนับสนุนเงินทุนรอบที่สองให้กับ CalTech
เชื่อเลยว่า NASA มองเห็นความสามารถของ M4 ที่สามารถแปลงร่างเป็นได้ทั้งรถขับเคลื่อนด้วยล้อ และเป็นโดรนบิน จะสามารถนำไปสร้างเป็น ยานสำรวจดาวอังคาร ที่มีประสิทธิภาพได้
ทาง CalTech มีความคิดว่า M4 สามารถนำไปพัฒนาเพื่อใช้งานได้อีกหลากหลายรูปแบบ อย่างเช่น ใช้ในปฏิบัติการกู้ภัย ค้นหา โดยที่ตอนนี้มีหน่วยงานดับเพลิงหลายแห่งในพื้นที่เมืองลอสแองเจลิส สนใจจำนำเอา M4 ไปใช้งาน รวมถึงงานด้านการจัดส่งพัสดุก็สนใจด้วยเช่นกัน แต่ว่าจะต้องปรับเปลี่ยนการออกแบบอีกพอสมควร
CalTech มีแผนในการออกแบบให้ M4 มีขนาดที่ใหญ่ขึ้น สามารถรองรับน้ำหนักบรรทุกได้มากขึ้น และเดินทางได้ระยะทางได้ไกลมากขึ้น โดยที่รุ่นปัจจุบันสามารถบินได้ความเร็วสูงสุด 40 ไมล์ต่อชั่วโมง ได้ระยะเวลา 30 นาที (ต่อการชาร์จ 1 ครั้ง)
ดังนั้นการพัฒนา M4 สู่การเป็น ยานสำรวจดาวอังคาร ที่จะต้องมีขนาดที่ใหญ่กว่ามาก รวมถึงความทนทานและประสิทธิภาพมากกว่านี้ เป็นสิ่งที่ท้าทายของทีม CalTech และ NASA ที่จะทำให้มันเกิดขึ้นได้จริง
ข้อมูลจาก CalTech
